Cel mai mare institut științific din România – site-ul unui laser de cercetare de ordinul miliardar de euro – este influențat de o serie de dispute cu directorul său. În iulie, un sindicat reprezentând oameni de știință de la Institutul Național de Fizică și Inginerie Nucleară Horia Hulubei (IFIN-HH) de lângă București a depus o plângere de corupție împotriva directorului lor, Nicolae-Victor Zamfir, la procurorii români. Cercetătorii susțin că reapelarea lui Zamfir în funcția de director a fost ilegală. Ei spun, de asemenea, că el a gestionat greșit institutul, perturbând știința acestuia, și proiectul de construire a laserului ca parte a inițiativei Uniunii Europene pentru infrastructura de lumină extremă (ELI) , care riscă să fie tăiată România din proiect.

În plângere , cercetătorii protestează împotriva prelungirii în februarie a contractului lui Zamfir în calitate de șef al IFIN-HH de către secretarul de stat al României pentru cercetare, Dragoș Ciuparu, timp de aproape încă patru ani. Ei spun că acest lucru este problematic, deoarece Zamfir are 68 de ani – trei ani peste limita de vârstă legală pentru un astfel de post de funcționar public. De asemenea, au depus o plângere împotriva lui Ciuparu, acuzându-l de abuz în serviciu și susțin că Zamfir este complice la abuz.

„Mulți oameni de știință IFIN-HH nu vor ca Zamfir să-și conducă institutul pentru că spun că le perturbă știința și pune în pericol șansele ca România să facă parte din ELI”, spune reprezentantul sindicatului George Epurescu, fizician la Institutul Național pentru Laser, Fizica plasmatică și a radiațiilor lângă București. „Și nu credem că prelungirea sa este chiar legală”. Uniunea reprezintă 45 din cei 250 de oameni de știință ai IFIN-HH.

Zamfir și Ciuparu neagă abuzul în serviciu. Zamfir spune că limitele de vârstă pentru conducere au fost introduse abia după ce a fost numit inițial în 2004 și că prelungirea contractului său se aliniază la legile existente atunci când a semnat un contract anterior.

„Aici, în România, oricine poate acuza pe oricine de orice”, spune Ciuparu. „Voi aștepta ca cei care au dreptul să le facă față”.

Zamfir respinge, de asemenea, acuzațiile de gestionare deficitară. „IFIN-HH se află la nivelul celor mai prestigioase infrastructuri din Europa și din întreaga lume”, spune el. „De-a lungul mandatului meu de director, preocuparea mea principală a fost să ne consolidăm colaborările, pentru ca institutul să facă parte din comunitatea științifică mondială și europeană.”

Mega laser

ELI este un mega-proiect al UE de 875 milioane EUR (1 miliard USD) care construiește trei lasere de cercetare de ultimă generație pentru a stimula știința în Europa Centrală și de Est. Celelalte două site-uri, din Ungaria și Republica Cehă, vor fi gata să ofere serviciile lor cercetătorilor din întreaga lume anul viitor. Însă instalația românească, numită ELI-Nuclear Physics (ELI-NP) și proiectată pentru a efectua cercetări de ultimă oră în fotonica nucleară, a căzut în urmă din cauza problemelor cu o componentă cheie, sursa γ. Aceasta va genera un fascicul intens și strălucitor de raze γ care va permite studierea detaliată a structurii nucleelor ​​atomice. Celelalte componente ale ELI-NP, două lasere de 10 petawatt – cele mai puternice construite vreodată – sunt în termen.

În 2018, au izbucnit dezacorduri între Zamfir și EuroGammaS, consorțiul care construiește sursa γ, cu privire la instalarea sa. Zamfir a anulat contractul cu EuroGammaS, chiar dacă majoritatea componentelor au fost construite și a contractat Lyncean Technologies din Fremont, California, pentru a finaliza sursa, împingând finalizarea acestuia până în 2023. Instanțele din România deliberează cine ar trebui să plătească pentru lucrarea deja completat de EuroGammaS.

Întârzierea înseamnă că România a fost lăsată în afara următoarei faze cruciale a ELI: în mai, celelalte două țări nu au inclus România în cererea lor către Comisia Europeană pentru a forma un Consorțiu european pentru infrastructura de cercetare (ERIC) care va adăuga alți parteneri UE să guverneze în cele din urmă ELI și să împartă costurile sale operaționale, într-un mod similar cu modul în care o organizație administrativă internațională guvernează CERN, laboratorul european de fizică a particulelor de lângă Geneva, Elveția.

Tensiunile personalului

Unii cercetători de la IFIN-HH spun că, mai pe larg, în ultimele luni, Zamfir a luat o serie de decizii de personal și organizaționale care le-au afectat producția științifică și au înstrăinat colaboratorii internaționali, creând tensiuni între personal și conducere. În mai, 95 de oameni de știință IFIN-HH au semnat o scrisoare deschisă prin care a solicitat retragerea numirii sale.

Semnatarii s-au plâns, de asemenea, că în aprilie, Zamfir a dizolvat consiliul științific al institutului, care este ales de personalul științific permanent. Zamfir spune că electoratul ar fi trebuit să includă alți angajați la institut.

Prelungirea contractului lui Zamfir a fost ultima paie, spune Livius Trache, fost director științific la IFIN-HH. În mai, Trache a scris o scrisoare către colaboratorii științifici ai IFIN-HH din alte țări, în care el descrie „un război între management și cercetătorii de la institut”. Scrisoarea critică stilul de conducere al lui Zamfir și se plânge de demiterea sa din consiliul științific. Acesta subliniază valoarea ELI-NP, despre care spune că trebuie salvată de la un management necorespunzător.

La 24 iulie, Zamfir a concediat Trache de la IFIN-HH din cauza a ceea ce Zamfir a descris Naturii ca fiind „o încălcare gravă a reglementărilor care interzic răspândirea informațiilor false despre institut”. Colegii internaționali au sărit în apărarea lui Trache. Într-o scrisoare deschisă adresată ministrului științei și secretarului de stat pentru cercetare din 9 august, 66 de fizicieni din 16 țări l-au descris pe Trache drept „lider internațional cheie în domeniul fizicii nucleare și astrofizicii” și au cerut să fie reintegrat la IFIN- HH.

Mai mult, oamenii de știință spun că în noiembrie anul trecut, Zamfir a întrerupt un acord de colaborare cu Institutul Laue-Langevin (ILL), o organizație internațională care furnizează fascicule de neutroni pentru cercetarea științifică din Grenoble, Franța. Cercetătorii ILL spun că Zamfir a anulat un împrumut de detectoare importante menit să îmbunătățească eficiența unui nou instrument ILL pentru a testa structura nucleelor ​​atomice, chiar dacă a existat un acord între IFIN-HH și ILL cu privire la împrumut.

„Ne bazam pe acești detectori și am avut un acord oficial cu IFIN-HH”, spune Silvia Leoni de la Institutul italian de fizică nucleară din Milano, care este membru al unei organizații de consultanță științifică ILL. Pierderea lor, spune ea, „are inevitabil un efect negativ asupra producției științifice”.

Zamfir a spus că detectoarele trebuie returnate la IFIN-HH pentru un audit al echipamentelor. „Avem relații excelente de colaborare cu ILL și le-am promovat întotdeauna.”

Lăsat singur

Cercetătorii IFIN-HH, dintre cei 10-15% dintre aceștia lucrează la proiectul laser, își fac griji că problemele înseamnă că instalația va fi întreruptă din proiectul principal ELI și că România va fi lăsată să plătească pentru costurile sale de funcționare – aproximativ € 30 de milioane pe an – pe cont propriu.

„Întregul nostru buget național pentru proiecte științifice competitive pentru următorii trei ani – de la fizică sau biologie la arte – este de doar 6 milioane de euro”, spune Octavian Micu, fizician la Institutul de Științe Spațiale de lângă București. „Comparați acest lucru cu cei 30 de milioane de euro pe care România ar trebui să îi plătească anual pentru funcționarea ELI-NP dacă nu devine membru ERIC.”

„Suntem la timp cu toate celelalte instalații experimentale”, la ELI-NP, spune Zamfir. El spune că singura excepție care este supusă amânării este componenta γ.

Un raport publicat la 14 iulie de către Comitetul consultativ științific și tehnic internațional al consorțiului ELI (ISTAC) spunea că un efort din 2018 al Comisiei Europene de mediere a litigiului cu EuroGammaS privind sursa γ „a fost ignorat de România”. ISTAC a concluzionat că „managementul ELI-NP trebuie să demonstreze cooperarea de bună credință și capacitatea de a conduce o instalație internațională într-un mod transparent și verificabil”.

„Sperăm cu toții ca ELI-NP să se poată alătura ELI ERIC mai târziu, atunci când toate problemele vor fi rezolvate”, spune președintele ISTAC Sandro de Silvestri, fizician la Universitatea Politehnică din Milano.

Comisia Europeană spune că este dornică să revadă ELI-NP pe drumul cel bun. Acesta a plătit ELI folosind fonduri structurale, care sunt rezervate de regulă pentru proiecte de infrastructură de bază în țările mai sărace ale UE și are o autoritate limitată asupra modului în care aceste proiecte sunt puse în aplicare. „Comisia este conștientă și a monitorizat îndeaproape provocările de implementare a proiectului ELI-Fizică Nucleară și este în contact strâns cu toți partenerii ELI pentru a discuta despre calea de urmat”, a declarat un purtător de cuvânt al Comisiei pentru Nature .