Bună dimineața, lume! E timpul pentru Campionatul Mondial! Meciul începe în Mexico City, unde Mexicul va înfrunta Africa de Sud. Așa că pregătiți-vă pentru mai mult de o lună de dramă, suferință și bucurie – și, sperăm, nu prea multă politică.

Acest turneu este neobișnuit din mai multe puncte de vedere. Este găzduit în trei țări. Patruzeci și opt de echipe s-au calificat pentru a concura, mai multe ca niciodată. (Doar să nu le spuneți italienilor că aceasta a fost cea mai ușoară calificare la Cupa Mondială.) Este, de asemenea, prima dată în istoria de aproape 100 de ani a turneului când o națiune gazdă este activ în război cu una dintre națiunile participante.

Am vorbit cu colegul meu Tariq Panja, care a participat la șase Cupe Mondiale (patru dintre ele ca jurnalist și două ca fan al Angliei). L-am întrebat ce să aștepte de la al șaptelea turneu.

Asemenea:

  • SUA și Iranul continuă schimbul de atacuri
  • Violența împotriva imigranților în Irlanda de Nord
  • Vizitarea orașului tradwives
O persoană împinge o mașină de tuns iarba peste un teren de fotbal, într-un stadion gol.
Hannah Mckay/Reuters

3 gazde, 48 de țări, 1 turneu foarte neobișnuit

Deci, Tariq. Se întâmplă. Cupa Mondială începe în seara asta. Ești acolo. Cum e atmosfera în Mexic?

Nu e ceea ce mă așteptam, sincer. Mexicul are onoarea de a găzdui meciul de deschidere, dar este, în cele din urmă, un partener foarte minor în această Cupă Mondială, la fel ca și Canada. Partea eliminatorie a turneului, care va atrage cele mai multe priviri, se va juca aproape în întregime în SUA. Și poți simți asta cumva aici. Vezi panouri publicitare, vezi semnalizare – dar nu simți cu adevărat acea emoție, acea atmosferă specială a lumii fiind în Mexic.

SUA e locul unde e toată acțiunea e, dar americanii înțeleg ceea ce ei numesc, ăăă, fotbal?

Aș spune că o fac din ce în ce mai mult. Aceasta este de fapt a doua Cupă Mondială organizată în SUA – prima a fost în 1994, o perioadă în care era aproape universal acceptat că America nu „înțelegea” fotbalul. Dar Cupa Mondială din 1994 deține încă un record pentru cele mai multe bilete vândute. Va converti această Cupă Mondială zeci de milioane de americani în fani ai fotbalului? Mă îndoiesc. Dar FIFA nu ar aprecia nimic mai mult. SUA este cea mai mare piață din lume.

Lăsând banii la o parte, Cupa Mondială este specială. De ce?

Cupa Mondială are o atmosferă emoționantă care se ridică deasupra oricărui alt eveniment sportiv internațional. Este cel mai popular sport din lume, este o platformă masivă și toată acea fervoare iese la iveală.

Pentru mine, cea mai interesantă parte este chiar la început, când sosesc toți fanii, plini de entuziasm, plini de speranță, cu visele lor încă intacte. Ei aduc culoare; aduc cântece. Una dintre cele mai bune experiențe pe care le poți avea la Cupa Mondială nu este pe un stadion, ci pe un aeroport sau o gară, pentru că ai oameni de pretutindeni care își intersectează drumurile, își împărtășesc mesaje, își schimbă tricouri. Este o minunată reuniune a umanității.

Ce te entuziasmează cel mai mult anul acesta când vine vorba de fotbal în sine?

Există atât de multe intrigi. Este ultima Cupă Mondială a lui Lionel Messi. Și cea a lui Cristiano Ronaldo – bărbatul are peste 40 de ani și, cumva, încă joacă. Luka Modric vine pentru ultima oară pentru Croația. Și avem jucătorii în ascensiune care ar putea fi următoarea generație de vedete. Lamine Yamal, care joacă pentru Spania, este cineva de urmărit. Are un trecut de migrație și nu se teme să vorbească despre asta; a atras multă atenție când a ridicat recent steagul palestinian la festivitățile Barcelonei pentru câștigarea titlului în La Liga. Dar magia din picioarele sale este cea care atrage atenția oamenilor mai mult decât orice – jocul său neînfricat.

Bine, hai să vorbim puțin despre politică. Ai fost alături de echipa Iranului și vom publica un buletin informativ întreg despre asta săptămâna viitoare. În afară de Iran, cum se desfășoară politica zilei anul acesta?

Deci, Iranul este, desigur, cel mai important. Dar mai avem și politicile administrației Trump privind imigrația și interdicția de călătorie, precum și postura sa generală față de lumea exterioară.

Gazdele Cupei Mondiale vor de obicei să primească publicul din întreaga lume. Dar de data aceasta, gazda a spus: „Știți ce? Am prefera ca unii dintre voi să nu vină.” Mai multe țări care s-au calificat la Cupa Mondială au fani care se confruntă cu interdicții parțiale sau totale de călătorie. Haiti și Iranul se confruntă cu interdicții totale. Coasta de Fildeș și Senegalul se confruntă cu restricții parțiale. Și chiar săptămâna aceasta, un arbitru oficial FIFA din Somalia a sosit la Miami, a fost interogat timp de 11 ore, plasat într-o celulă de detenție și apoi dat afară din țară. El a declarat pentru The New York Times că visele sale au fost spulberate .

S-ar putea să fie greu să scapi de politică în următoarele săptămâni. Dar, deocamdată, există vreo previziune despre cine ar putea câștiga cupa?

Dacă mă presați, cred că există o mare probabilitate ca Franța și/sau Spania să ajungă în finală. Franța ar putea trimite probabil trei echipe la Cupa Mondială, și toate ar putea ajunge în finală. Atât de pline de talent sunt.

Însă Cupa Mondială este și despre surprize. Marocul a fost prima țară africană care a ajuns în semifinale acum patru ani, dar s-ar putea să nu fie nici măcar cea mai bună echipă din Africa. Anul trecut au fost învinși acasă de Senegal. Ecuadorul a trecut cu brio de calificări. Și apoi mai este Norvegia: nu au mai participat la Cupa Mondială din 1998, dar au câștigat toate cele opt meciuri de calificare și îl au pe Erling Haaland, unul dintre superstarurile golgheter ale acestei generații.

Există un joc pe care îl aștepți cel mai mult?

Brazilia împotriva Scoției la Miami. Miami este plină de latino-americani care vor susține Brazilia. Sunt atât de mulți brazilieni care locuiesc acolo. Scoția nu s-a calificat la o Cupă Mondială din 1998. Iar fanii scoțieni sunt cel mai incredibil grup de urmărit. Beau fără apă în orice oraș se află, dar o fac cu umor și sunt cunoscuți ca fiind atât de populari printre localnici încât, atunci când pleacă, există adesea o dorință de a se întoarce. Puneți-i pe acei scoțieni în tricourile lor albastru închis alături de acei brazilieni în galben canar și aveți un meci clasic de la Campionatul Mondial.